Początkowo na terytorium WKL budynki i osady ufortyfikowane murami, wałami i fosami nazywano "grodami", "miastami", "miasteczkami" aż do XV wieku. Termin "zamek" został wprowadzony na Litwę w XV wieku z Polski. Ze względu na swoje przeznaczenie do ochrony przed wrogami, zamek nie różnił się od miasta z fortyfikacjami i murami ochronnymi, posiadał również kompleks budowli obronnych, mieszkalnych i gospodarczych połączonych wspólną linią fortyfikacji, przystosowanych do obrony okrężnej w warunkach izolacji. Różnica między zamkiem a ufortyfikowanym miastem polegała jednak na jego społecznym znaczeniu. Zamek oznaczał ufortyfikowaną rezydencję prywatną, nawet jeśli jego właścicielem był wielki książę, król lub pan feudalny. Z kolei zamki dzieliły się na: rezydencje wielkoksiążęce (królewskie), rezydencje prywatne (w miastach, centrach latyfundiów i miejscowościach), ufortyfikowane rezydencje panów feudalnych na wsi.
Rozwój budownictwa zamkowego w GDL wiąże się z rozwojem systemu feudalnego, kiedy to ziemia zaczęła przechodzić w ręce prywatne. Początek temu procesowi dali: Jagiełło - zamek w 1387 roku, Zygmunt Kiejstutowicz - zamek w 1434 roku i Kazimierz IV Jagiellończyk - przywilej w 1447 roku. Wcześniej zamki należały głównie do wielkich książąt litewskich lub książąt apanażowych. W XV-XVI w. nastąpił rozkwit budowy zamków magnackich, któremu towarzyszyło kształtowanie się szlachty.
Wraz ze wzrostem liczby zamków feudalnych nastąpił również wzrost budowy fortyfikacji i murów wokół miast. Wiązało się to z rozwojem samych miast i uzyskaniem prawa magdeburskiego. Nie zawsze jednak miasta były otoczone murami i fortyfikacjami, ich obecność lub brak zależał od wielu czynników, w tym od wpływu oddalenia miasta od granic księstwa. Nierzadkie były również przypadki, gdy granice zamku i miasta stale się zmieniały, wtedy zamek coraz bardziej zajmował terytorium miasta, a potem wręcz przeciwnie, miasto przejmowało obszar zamku.
W XV-XVI wieku budowa kamiennych budynków obok drewnianych stawała się coraz bardziej rozwinięta, a zamki zaczęto budować w regularnym układzie. Do tego okresu większość zamków budowano z drewna. Było to najprawdopodobniej spowodowane łatwą dostępnością drewna, szybkością budowy i tradycjami architektonicznymi mieszkańców WKL. Jednak drewniane fortyfikacje miały również wady: paliły się i nie charakteryzowały się trwałością. Dlatego budowano naturalne bariery, rowy i wały.
Podczas budowy wału można go było wzmocnić dużymi kamieniami, które układano u jego podstawy lub drewnianymi fortyfikacjami pokrytymi ziemią od góry. Jednak w XIV wieku ta metoda budowy wałów była rzadkością, ponieważ w tym czasie praktyka kopania podczas zdobywania zamków była rzadko stosowana, a w przypadku ciągłych najazdów krzyżowców zamki musiały być szybko odnawiane. Aby zapobiec osuwaniu się ziemi, zewnętrzne zbocze wału można było pokryć kamieniem, jak to zrobiono w starym drewnianym zamku w Grodnie, lub metodą zastosowaną przy budowie dużego zamku w Mohylewie w 1526 r., gdzie powierzchnia wału została wypalona do stanu przypominającego cegłę.
Często jako fortyfikacji używano rowu, który mógł być suchy lub wypełniony wodą. Rzeki lub bagna były również wykorzystywane jako bariery. Zamki wykorzystujące naturalne ukształtowanie terenu z reguły budowano na stromych brzegach rzek, na wyspach lub półwyspach, na wzgórzach lub innych wyżynach. W takich przypadkach układ zamków nie był regularny i był dostosowany do ukształtowania terenu.
Jako dodatkową obronę litewskie zamki często posiadały ufortyfikowane sektory, których mogło być od jednego do kilku. W takich przypadkach szturmujący, zanim dotarli do samego zamku, musieli walczyć z obrońcami dodatkowego sektora. Taki sektor w WKL nazywany był zamkiem dolnym, a główny - górnym i zbudowany był na wyższym miejscu.
Zamek dolny mieścił największą część garnizonu wraz z rodzinami, które w czasie szturmu wycofywały się do zamku górnego. Był również wykorzystywany jako podwórze, gdzie znajdowały się slady, bydło, stajnie i inne budynki niezbędne do codziennego życia.
Górny i dolny zamek były zwykle oddzielone fosą z przerzuconym przez nią mostem. Mosty mogły być podnoszone, składane i stałe. Mosty podnoszone były rzadko używane na Litwie aż do XVI wieku. Najczęściej budowano mosty składane, które w przypadku szturmu były po prostu zrzucane na dno fosy. Takie mosty były budowane z drewna i stały na długich drewnianych palach. Taka konstrukcja drewnianego mostu pomagała w jego szybkiej odbudowie po rozebraniu lub zniszczeniu podczas szturmu.