Wielki książę litewski i król Polski Zygmunt Stary urodził się w 1467 roku. Był piątym w rzędu u ojca Kazimierza IV Jagiellończyka i matki Elżbiety Austriaczki.
Przed wstąpieniem na tron wielkiego księcia litewskiego i króla polskiego, Zygmunt Stary, nosił tytuł księcia Glogau i Oppeln. Jako pierwszy ze swoich posiadłości na Śląsku otrzymał ziemie Głogowskie w 1498 roku, a w 1500 roku odeszły mu posiadłości Opawskie. W czasie panowania na tych ziemiach zyskał reputację inteligentnego i dyspozycyjnego władcy, a swój przydomek "Stary" otrzymał za objęcie tronu w bardzo dojrzałym wieku, a przed nim, na tronie polskim i litewskim, odwiedzili jego dwaj starsi bracia.
Będąc bliski śmierci, starszy brat Zygmuda, Aleksander Jagiellończyk, wzywa go do siebie w Wilnie. Natychmiast, po pogrzebie Aleksandra Jagiellończyka, 20 listopada 1506 roku Sigismunda I Starego wybrano na wielkiego księcia litewskiego, a nieco później, 8 grudnia 1506 roku na sejmie petrokowskim, został wybrany królem polskim.
Po krótkim czasie, po wstąpieniu na tron, Zygmunt zaczął przygotowywać się do wojny z Moskwą, aby odzyskać utracone w poprzednich wojnach z Księstwem moskiewskim ziemie. Wysyła ambasadorów do Kazania i Krymu, aby podnieść Tatarów na księcia moskiewskiego Wasilija III. Do samej Moskwy, po Sejmie Wileńskim w lutym 1507 roku, wysyłają ambasadorów, aby ci, w imieniu Zygmunta Starego, zażądali od Wasilija III zwrotu zajętych przez jego ojca i przez niego ziem Wielkiego Księstwa Litewskiego, a także uwolnili wszystkich jeńców. Na początku kwietnia 1507 roku negocjacje te zakończyły się bezskutecznie, a 29 kwietnia moskiewskie pułki poszły na wojnę na Litwę. Przechodząc obok dużych miast i fortec, najechali głęboko w głąb terytorium WKL, ale podczas gdy wojska Litwy zostały zebrane, aby odeprzeć atak wrogów, pułki moskiewskie opuściły terytorium Wielkiego Księstwa Litewskiego.
W listopadzie tego samego roku, 1507 roku, Wasil III ponownie wysłał wojska, aby zajęły Kriczew i Mstyślawl, ale mieszkańcy długo się bronili i kiedy zaczęło się zbliżać Litewskie milicje, wojewoda moskiewski zniósł oblężenie i wrócił do Moskwy.
W następnym roku 1508 wybuchł bunt księcia Michała Glińskiego, który jako faworyt poprzedniego wielkiego księcia litewskiego Aleksandra Jagiellończyka osiągnął bardzo wysoką pozycję na Litwie, ale po śmierci Aleksandra jego wrogowie nasilili się i wojewoda Zaberezenski oczernił Michała Glińskiego, a Zygmunt wierząc mu, pozbawił Glińskiego Kijowa i zamiast tego dał Nowogrudok, a także usunął Glińskiego ze swojej świty. W odpowiedzi na taki stosunek do niego, Gliński zebrał swoją prywatną armię i rozprawił się z wojewodą Zabrzeskim, a następnie otwarcie wystąpił przeciwko Zygmuntowi staremu.
W następstwie tych wydarzeń aktywizował się także Wasil III, który zwabił Michała Glińskiego na swoją stronę i skierował na teren WKL swoje wojska. Ale ta wojna nie trwała długo, obie strony doszły do porozumienia pokojowego 8 października 1508 roku.
18 lutego 1512 Zygmunt poślubił córkę księcia węgierskiego Stefana Zapolskiego, Barbarę Zapolską, z którą miał dwie córki. W tym samym roku 1512 Wasili III ponownie rozpoczyna wojnę przeciwko Litwy. Celem tego wona jest zdobycie Smoleńska. W czasie tej wojny, 18 kwietnia 1518 roku umiera żona Zygmunta Starego, Barbara Zapolska. Po śmierci swojej pierwszej żony, Zygmunt ożenił się po raz drugi, z córką księcia Mediolanu Bone Sforza, z którą miał sześcioro dzieci, dwóch synów i cztery córki. Sama wojna z Moskwą zakończy się utratą Smoleńska po pojednaniu w 1522 roku.
12 lat później, w 1534 roku, Zygmunt Stary ponownie postanowił podjąć próbę odzyskania ziem zajętych przez Wasilija III. Po śmierci Wasyla III na tron w Moskwie osadzono jego małoletniego syna Iwana 4. Był to dogodny moment na rozpoczęcie wojny, ponieważ Księstwem Moskiewskim rządziła Rada Regencyjna i były nadzieje, że nie będzie w stanie kompetentnie prowadzić wojny.
W tej wojnie Zygmund liczył na Krymskiego Boga Sagip-Gireja, który obiecał również wstąpić do wojny przeciwko Moskwie, ale nie mógł dotrzymać obietnicy, ponieważ na Krymie rozpoczęła się wewnętrzna walka o władzę.
Gdy tylko zakończył się rozejm Medu przez Księstwo Moskiewskie i Litwę, Zygmunt skierował swoje wojska na Moskwę. Pomimo zebranej dobrej armii i udanego momentu, ta próba odzyskania utraconych ziem zakończyła się tylko częściowym sukcesem, działania wojenne ustały 18 lutego 1537 r., po podpisaniu rozejmu na okres 5 lat, na mocy którego Homel, Mścisław i Starodub pozostali Litwie, a Czernihow, Kriczew i Rosławl dla Moskwy. Po tym zawieszeniu broni Zygmunt Stary nie chciał już walczyć z Moskwą i starał się unikać z nią konfliktów.
Wielki książę litewski i król Polski zmarł w wieku 81 lat 1 kwietnia 1548 roku w Krakowie i został pochowany w Katedrze na Wawelu.