W 1520 roku żona wielkiego księcia litewskiego i polskiego króla Zygmunta Starego Bona Sforza, podarowała mężowi długo oczekiwanego syna, któremu rodzice nadali imię Zygmunt August.
9 lat później, 18 października 1529 roku, staraniem bony Sforza, małoletni Zygmunt August, został wybrany wielkim księciem litewskim pod opieką jego ojca Zygmunta Starego. Matka chłopca bardzo mocno wpłynęła na jego charakter, będąc pod stałą kontrolą i opieką bony, Zygmunt August cały czas spędzał na tańcu, zabawie i muzyce, co w nim rozwinęło niezdecydowanie i senność.
W wieku 23 lat Zygmunt August poślubia 17-letnią arcyksiężną Elżbietę austriacką, córkę króla węgierskiego i czeskiego Ferdynanda. Oczywiście wpływowa matka sama wybrała dla niego pannę młodą, ponieważ nadal kontrolowała syna, mimo że był już pełnoletni. Po koronacji Elżbiety w maju 1543 roku, Bona nie pozwoliła małżonkom być razem, ponieważ obawiała się, że wpływ żony na Zygmunta Augusta może zagrozić jej władzy nad synem, dlatego Bona Sforza wysyła swojego syna do Litwy, a jego żonę zostawia na swoim dworze.
Po przybyciu na Litwę, Zygmunt poznaje Barbarę Radziwiłł, córkę Wielkiego getmana Litewskiego Jerzego Radziwiłła i siostrę potężnych magnatów Mikołaja Radziwiłła Czarnego i Mikołaja Radziwiłła Rudego. Zakochuje się w młodej Barbarze i starał się ją widzieć tak często, jak to możliwe, zapraszając dziewczynę na swoje bale i polowanie. W 1545 roku umiera żona Zygmunta Augusta, a on nie jest teraz związany węzłem małżeńskim, zaczyna potajemnie spotykać się z Barbarą. Bracia Barbary dowiedzieli się o tych spotkaniach, poprosili Zygmunta, aby się z nią nie spotykał, a on obiecał, że już nie będzie, ale nie mógł pokonać swoich uczuć i ponownie zaczął do niej potajemnie przyjeżdżać. Podczas jednego z takich spotkań bracia Radziwiłłowie przyłapali wielkiego księcia u swojej siostry i zapytali go, czy tak bardzo kocha Barbarę, dlaczego nie poślubi jej, ale nadal zniesławia honor i godność Barbary i rodu Radziwiłłów? Zygmunt zdał sobie sprawę, że nie może tak dłużej trwać i postanowił poślubić Barbarę. Tajne małżeństwo Zygmunta i Barbary miało miejsce w nocy na początku lipca 1547 roku, a świadkami ich małżeństwa byli dwaj bracia Barbary i ich szwagier Stanisław Kezgailo.
Po śmierci ojca w 1548 roku, Zygmunt August został wybrany na króla Polski, podobnie jak jego ojciec, poprowadził teraz dwa państwa Polski i Litwy. A w 1551 roku żona Zygmunta Augusta, Barbara, nagle umiera, mimo że nie znaleziono śladów zatrucia, wiele wtedy mówiono, a teraz nadal mówią o tym, że została otruta przez Bona Sforza, która od razu nie lubi Barbary.
W 1553 roku Zygmunt ożenił się po raz trzeci, wziął za żonę siostrę sowy pierwszej żony Ekaterinę Austrijską, ale wkrótce ich małżeństwo się nie powiodło, a on odsuwa się od Ekateriny, próbując uzyskać z nią rozwód.
Jako wielki książę litewski i król Polski, Zygmunt August w polityce wewnętrznej, wolał zajmować się posiedzeniami sejmów i ustawodawstwem. Zygmunt przeprowadza jedną z ważnych reform agrarnych, jego" statut na wołoki " wydany przez niego w 1557 roku przyczyni się do szybkiego rozwoju rolnictwa na Litwie i zmniejszenia jego zaległości w stosunku do krajów europejskich. Również wielki książę litewski przeprowadza reformę administracyjną, w ramach której wprowadzane są sejmiki powiatowe, które decydowały o sprawach lokalnych i sądach powiatowych ziemskich, podkomorskich i miejskich.
W polityce zagranicznej Zygmunt starał się utrzymać pokojowe stosunki, ale pomimo jego wysiłków w 1558 r. rozpoczyna się wojna Inflancka, która będzie bardzo dużym obciążeniem dla Litwy i będzie jedną z przyczyn zawarcie Unii Lubelskiej między Wielkim Księstwem Litewskim a Polską w 1569 r.
Zygmunt August umiera 7 lipca 1572 roku, stając się ostatnim wielkim księciem niepodległego Wielkiego Księstwa Litewskiego.