Wielki książę litewski i król Polski Zygmunt III Waza urodził się 20 czerwca 1566 roku. Jego matka, Katarzyna Jagiellonka, urodziła go w Zamku Gripsholm w Mariefred (Szwecja), gdzie wraz z mężem Johanem była uwięziona. Brat męża, król Szwecji Eryk XIV, uwięził ich w tym zamku za próbę buntu.
Edukacja chłopca zajmowała się jego matka, która otoczyła syna mnichami z zakonu jezuickiego, którzy zaszczepili Zygmuntowi III radykalne poglądy katolickie. Surowe wychowanie pozwoliło później uniknąć pragnienia różnego rodzaju ekscesów.
W 1568 roku jego ojciec, Johan Waza, obalił Eryka XIV ze szwedzkiego tronu i w 1569 roku zajął jego miejsce.
12 grudnia 1586 roku w Grodnie zmarł Stefan Batory, a w Republice dwóch narodów rozpoczęła się kolejna kampania wyboru nowego króla. A ponieważ Zygmunt III Waza był synem córki Wielkiego Księcia Litewskiego i króla polskiego Zygmunta I Starego, a także księciem tronu szwedzkiego, jego ciotka Anna Jagiellonka i wielki Hetman koronny Jan Zamojski nominowali go na tron Rzeczypospolitej Obojga Narodów. Jednak Zygmunt III miał silnego konkurenta w postaci arcyksięcia Maksymiliana austriackiego, którego wspierał wojewoda Zbarowski.
Walka o tron Rzeczypospolitej nie była łatwa, ponieważ Litwa, na czele z kanclerzem Lwem Sapiehą, długo wątpiła, po której stronie powinna zająć. Sapieha czekał na dogodny moment polityczny,ponieważ musiał zatwierdzić i podpisać u nowego króla trzeci statut Litewski, który potwierdzałby prawie pełną autonomię Litwy w Rzeczypospolitej.
27 grudnia 1587 roku Zygmunt III Waza został oficjalnie ogłoszony wielkim księciem litewskim i królem polskim, ale to nie był koniec walki. Maksymilian wygłosił wojnę, której finałem była bitwa pod Byczyna. Sapieha jako pierwszy dowiedział się o zwycięstwie i wyprzedził posłańców Zygmunta, którzy spieszyli się z dobrą wiadomością do króla, dostarczając do podpisania Statuta Litewskiego, a Zygmunt, nie wiedząc jeszcze o wyniku bitwy, pośpieszył go podpisać, chcąc zdobyć Litwę.
W 1592 roku Zygmunt III Waza ożenił się z Anną, wnuczką cesarza Świętego Cesarstwa Rzymskiego Ferdinanda I i córką arcyksięcia Karola austriackiego (urodzi mu 5 dzieci, z których tylko jedno pozostanie przy życiu, przyszły król Rzeczypospolitej Władysław). W tym samym roku 1592 zmarł jego ojciec w Szwecji i Zygmunt objął tron Szwedzki. Jednakże, będąc żarliwym katolikiem, swoimi radykalnymi środkami i działaniami wkrótce odbudowuje przeciwko sobie protestancką szwedzką szlachtę, która w 1604 roku wybiera na nowego króla szwedzkiego jego wuja Karola.
W 1605 roku Zygmunt III Waza ożenił się po raz drugi, ponieważ jego pierwsza żona Anna zmarła w 1598 roku. Jego żoną zostaje Konstancja, siostra jego pierwszej żony, która urodziła mu syna Jana Kazimierza.
W tym samym okresie, nie chcąc oddać szwedzkiego tronu swojemu wujowi, wciąga Rzeczpospolitą w łańcuch nieudanych wojen ze Szwecją. Próby odzyskania tronu nie prowadzą do pozytywnego wyniku, w rzeczywistości jest to wyczerpująca walka przez 60 lat. Główny ciężar tych wojen spoczywał na północnych terytoriach Wielkiego Księstwa Litewskiego, ponieważ w większości wszystkie bitwy toczyły się przy tych granicach, w Żemojtii i Inflantach.
Nie udało się osiągnąć pożądanych celów w wojnie z Królestwem Moskiewskim w latach 1605-1618, chociaż w wyniku tej wojny do Litwy powróciły ziemie Smolenska, Czerniegowska i Sewerska. Jednak nie mógł utrzymać moskiewskiego tronu dla syna Władysława, którego moskiewscy bojarzy wybrali na swojego cara. Początkowo długo nie wypuszczał syna do Moskwy, co dało czas przeciwnikom Władysława na zebranie przeciwko niemu wojsk. A potem nie chciał wysłać mu żołnierzy na pomoc. Być może on sam chciał zająć tron Moskiewski, ale w końcu sam go nie otrzymał i nie pozwolił synowi zdobyć przyczółka.
Jeśli chodzi o politykę wewnętrzną, Zygmunt III Waza, będąc radykalnym katolikiem, otoczony przez samych jezuitów, intensywnie walczył z protestantami i prawosławnymi. Rozpoczął kontrreformację przeciwko protestantom, zwłaszcza na terenie Litwy, gdzie była ich większość. Zygmunt przyczynił się również do zawarcia Brzeskiej unii kościelnej w 1596 roku przeciwko Kościołowi prawosławnemu. Ta ciągła walka z innymi przekonaniami mocno odbiła się na polityce zagranicznej z protestancką Szwecją i prawosławnym królestwem Moskiewskim.
Za panowania Zygmunta III waży faktycznie rozpoczęła się epoka upadku Rzeczypospolitej jako państwa. Dążąc do absolutyzmu, w walce ze szlachtą i Sejmem, przyczynił się do tego, że w Sejmie ustanowiła się anarchia rządowa, która uzyskała teoretyczne uzasadnienie w teorii "złotej wolności". Doprowadziło to do tak zwanego " Liberum veto "po łacinie"wolne weto". Istotą tej zasady było to, że jeden głos "przeciw" od każdego posła kończył dyskusję o danej sprawie lub pracę Sejmu w ogóle. Takie zasady nie przyczyniły się do wprowadzenia jakichkolwiek reform. W rzeczywistości każdy przekupny poseł na Sejm mógł w samym zarodku zrujnować bardzo potrzebne i przydatne dla całej Rzeczypospolitej zmiany.
10 lipca 1631 roku druga żona Sigismunda III Wazy, Konstancja, umiera, bardzo mocno przeżywał to odejście, nie mógł się z niego wyzdrowieć i 30 kwietnia 1632 roku zmarł na udar.
Za panowania Zygmunta III w Rzeczypospolitej doszło do dwóch powstań: Kosińskiego, w latach 1591-1593, i Naliwajka, w latach 1594-1596, a także Rokosza Zebrzydowskiego. Rozpoczęła się długa i nieudana wojna ze Szwecją. I chociaż ostatnia wojna z Królestwem Moskiewskim okazała się dość udana, problemy wschodnich granic Litwy nie zostały całkowicie rozwiązane, co znacznie osłabiło ich pozycję w przypadku agresji ze strony królestwa Moskiewskiego.